Los océanos, a través de sus interacciones con la atmósfera, litósfera y la biósfera, juegan un papel relevante en la conformación de las condiciones que hacen posible las distintas formas de vida del planeta.
Aproximadamente el 90 % del comercio internacional se transporta por mar. Más del 29 % de la producción mundial del petróleo viene de los océanos. El turismo de playa y los cruceros son una importante fuente de ingresos para muchos países. Cada año se capturan en todo el mundo casi 130 millones de toneladas de pescado, con un valor aproximado de 60 mil millones de dólares, y el sector pesquero y la acuicultura, por sí solos, dan trabajo a 150 millones de personas.
Sin los océanos, la vida no existiría en nuestro planeta
Casi el 75 % de las reservas pesqueras de los océanos experimentan sobrepesca o están siendo extraídas hasta su límite biológico. Las técnicas de arrastre son dañinas y destruyen los hábitats para la reproducción. Las flotas pesqueras son 40 % más grandes de lo que los océanos pueden sostener. Los pescados representan por lo menos un quinto de la proteína animal total consumida en la tierra.
Cerca del 95 % de la cosecha de peces marinos del mundo viven en las aguas costeras. La pesca proporciona, en los países en vías de desarrollo, entre 40 y 100 % de la proteína animal total que necesita la población.
La pesca comercial redujo más de 90 % la población mundial de peces grandes, lo que pone en peligro una fuente vital de proteínas. Cerca de 150 ballenas, delfines y marsopas mueren diariamente a causa de los enredos con los aparejos de pesca, un promedio anual de 54759 animales.
Los océanos Atlántico, Pacífico e Índico se están calentando lentamente con un promedio de 0,06 ºC desde 1955, debido al efecto invernadero. La mitad de los ecosistemas costeros del mundo se encuentran en riesgo de ser totalmente degradadas. Los océanos del mundo albergan más de 210 mil formas conocidas de vida. Alrededor del 60 % de las especies viven en la franja de 60 kilómetros más próxima a la costa.
Cada año se hallan casi 160 nuevas especies de peces en los océanos y se catalogan 1700 animales y plantas. El accionar del hombre fue siempre insignificante, comparado con la magnitud del ecosistema marino. Actualmente estamos experimentando la fragilidad de su equilibrio.
En el esfuerzo que la humanidad tiene que desarrollar para producir alimento, el océano, que ocupa cerca del 75 % de la superficie de la tierra, ofrece grandes posibilidades, ya que en él se desarrolla un gran número de seres vivos.
Ente los grandes desafíos del siglo XXI, la sociedad tiene que aprender que los océanos son fuente de vida como también pueden serlo de muerte y deben ser apreciados y protegidos. Si se relegan al olvido, las necesidades ecológicas de los ecosistemas oceánicos y el estado del medio marino se convertirán en impedimento para el desarrollo sostenible.