Estos mamíferos semiacuáticos se alimentan de peces, calamares y mariscos. Generalmente se encuentran en aguas abiertas, donde prefieren pescar, pero a veces también se encuentran en ríos cerca de la costa.
Estos leones marinos son una especie inteligente y social. Viajan en grupos de 12 o más, y pasan el rato en estructuras hechas por el hombre, como muelles y muelles. Se reúnen en remotas playas de arena y áreas rocosas para reproducirse. Durante la temporada de cría, los machos reclaman y defienden sus territorios. Las madres generalmente dan a luz a una única cría después de un período de gestación de 11 meses. Los cachorros pueden nadar al nacer, aunque los cachorros pequeños permanecen en la playa en lugar de aventurarse en el agua.
Los leones marinos de California suelen ser de color marrón oscuro, aunque algunas mujeres pueden parecer bronceadas. Los cachorros nacen con un pelaje negro oscuro. El león marino de California es más rápido que cualquier otro león marino o foca en el mundo. Pueden sumergirse a profundidades de 900 pies, y pueden permanecer bajo el agua durante casi diez minutos sin respirar al disminuir su ritmo cardíaco.