El insecto palo es un curioso insecto, que como su nombre bien indica, tiene forma de palo. Su apariencia es muy útil para esconderse de los predadores y no ser así comido. Actualmente se están poniendo de moda entre los amantes de los insectos, y es por ello que cada día son más comunes en las tiendas de animales.
Características
El insecto palo es, tal y como se puede observar en la foto, de una apariencia muy similar a una rama de un árbol y ello se utiliza para esconderse de los predadores. Se dice que entre los fásmidos se encuentran los insectos más pesados (Heteropteryx dilatata con sus 30-40 gramos de peso) y los más grandes (Phoabeticus kirbyi con sus 32,8 cm de record). Son heterometábolos y expterigotos. En Europa hay un centenar de especies de insecto palo, dentro de los géneros Bacillus, Clonopsis y Leptynia cuya área de distribución es el Mediterráneo. Sin embargo, la distribución de la especie Clonopsis gallica llega hasta el norte de las Islas Británicas.
Comportamiento
El insecto palo no se aleja de su planta nutricia durante el día y esperan a que llegue a la noche para alimentarse (son animales nocturnos). No obstante, no todas las noches les sirven para sus cortas correrías (de apenas más de 2 metros de distancia). Estos animales sólo acostumbran a abandonar su refugio en las noches cálidas y sin viento. El fuerte viento o la humedad ambiental elevada parece incomodar a los insectos palo.
Alimentación
La dieta del insecto palo es exclusivamente vegetariana, se alimenta principalment de hojas frescas. Existen algunas especies que son muy selectivas y sólo se alimentan de una clase de planta, pero no siempre es así. Algunas especies de insecto palo sólo se alimentan cuando hace un poco de viento que mueva ligeramente las hojas, por lo que en estos animales será obligado crear corrientes de aire con la ayuda de un pequeño ventilador.
Deberemos evitar darles plantas que crezcan al borde de carreteras muy transitadas y zonas cultivadas donde el uso de pesticidas sea corriente. Las plantas recogidas, antes de ser proporcionadas a los animales, necesitan de una breve preparación previa. Además, de limpiarlas adecuadamente, es conveniente eliminar las hojas cercanas al tallo porque es fácil que acaben pudriéndose.
Como norma general, les alimentaremos con zarzas (Rubus sp). La zarzamora (Rubus ulmifolius) es muy adecuada para las especies mediterráneas de insecto palo. También podemos darles viburno (Viburnum rhytidophyllum), rododendro (Rhododendron sp), hiedra (Hedera helix) y rosas (los rosales silvestres (Rosa canina) son una buena opción, porque no están tratadas como las cultivadas).
Reproducción
El ciclo vital de los fásmidos dura, normalmente, 1 año. Durante el apareamiento el macho monta sobra el dorso de la hembra y dobla su abdomen hacia abajo para buscar el conducto sexual de la hembra. En esta postura de apareamiento, propia más bien de acróbatas, puede permanecer la pareja unida durante horas en algunos casos. La mayoría de especies de insecto palo se pueden reproducir sexualmente y por partenogénesis. Sin embargo, algunas especies determinadas de algunos géneros como Carausius o Bacillus van más allá y prácticamente no se reproducen por vía sexual. En el otro extremo están algunas especies, como Heteropteryx dilatata, que no pueden reproducirse de forma partenogenética. En especies que pueden reproducirse sexualmente la reproducción por partenogénesis no es aconsejable ya que las ninfas son clones de la madre y estas ninfas serán más débiles y pobres genéticamente que las que nazcan de huevos fecundados por un macho, y cada generación será más débil, perdiéndose cada vez más ejemplares. Es bueno evitar la endogamia ya que también se acabarán dando deficiencias en futuras generaciones. Durante la reproducción sexual el macho se posa sobre la hembra y durante el aparareamiento le pasa un espermatóforo que la hembra utilizará para fecundar los huevos y luego lo suele dejar caer al suelo.
En las especies que solo se conoce hembras no suele haber problemas ni degeneraciones en las ninfas y quizás por eso se pierden los machos. Ponen huevos provistos de una especie de tapadera llamada opérculo que se desprende cuando el insecto joven eclosiona. Los huevos suelen ser similares a semillas y según la especie serán de un color y una forma diferente. Los huevos son similares dentro de una misma familia, pero aun así siguen siendo diferentes entre las distintas especies. Hay huevos que poseen una cáscara dura mientras que otros son extremadamente frágiles. Hay diferentes tipos de puestas según la especie; por ejemplo, en el caso de Extatosoma tiaratum, la hembra lanza los huevos y caen al suelo; otro caso diferente es el de las especies en las que las hembras que poseen epiprocto, como las hembras de Brasidas samariensis, que utilizan para enterrar los huevos; y por último también se dan casos en los que los huevos son pegados en ramas u hojas, es el caso de Sipyloidea sipylus. Hay una gran variedad en los colores y dibujos, así como en las formas de los huevos según la especie, encontrando finos, gruesos, alargados, rectangulares, redondos, de formas irregulares, etc. Los huevos de insecto palo están protegidos por una capa externa bastante gruesa reforzada con incrustaciones calcáreas. El opérculo es un elemento muy importante en los huevos de estos animales para facilitar el nacimiento de la cría.